La première « carte » qui a été élaborée en Pays Basque, fut la carte d’Abauntz, en Navarre, en 9818 av. J.-C. C’est une série de gravures sur trois pierres, représentant la géographie des alentours de la grotte et des plans de chasse aux gibiers. Une reproduction est entreposée au musée de Pampelune/Iruñea.

Cette carte issue du Guide géographique (127/155 apJC) de l’astronome et géographe grec, originaire d’Egypte, fut élaborée avec l’innovation révolutionnaire de projections coniques et pseudo coniques, capables de définir en latitude et longitude, tout point de la Terre. Malgré ses erreurs, elle resta opérationnelle pendant 16 siècles jusqu’à sa reprise par des mathématiciens/géodésiens/géomètres/géographes/ ayant bâti des modèles de projection plus adaptés à la rotondité terrestre. Ptolémée avait pris conscience que la projection d’une surface ronde sans déformations, sur une feuille plane était la clef de la précision des cartes.

Elle amorce le début d’une écriture sur les cartes mieux référencées, plus précises, où la toponymie et les évolutions territoriales apparaissent. Il faut dire que du XVIème au XIXème, la géographie des Etats Nations se trouve en constante évolution.

Les villes, les routes, les ports subissent des aménagements permanents. Les expansions conjuguées de la population, de l’industrie, des territoires défrichés imposent de nouvelles réaffectations territoriales. Les guerres et les routes commerciales imposent une nouvelle vision de l’information géographique.

La naissance d’un vaste empire commercial hollandais, né de la lutte contre l’Espagne, au XVIIe siècle, fait que ce pays règne sur la quasi-totalité des mers. La « Cosmographie » de Blaeu restera la plus importante entreprise de publication cartographique au XVIIème. « Elle est l’œil et la lumière de l’Histoire ».

La qualité de la gravure a haussé les cartes jusqu’à un niveau qui va s’améliorer tout au long des siècles à venir. Les progrès observés sont suscités par la compétition opposant les familles Hondius et Blaeu, établies à Amsterdam, et par l’invention de l’imprimerie à grands tirages comme celle de Bloemgracht.

Outre Blaeu et Hondius, on peut citer des éditeurs préconisant plus le contenu que le contenant, De Witt, Ortelius, Van Doetecum, Janssonius, Huych Allard, Van Hamersveldt, Luyts, Waghenaer, Hoefnagel, Matalius, Kaerius Caelavit, Van den Hoeye, Plancius, ….

Coté français, La Guillotière, Sollon de la Fitte, Mortier, Sanson d’Abbeville, De L’Isle, De Vaugondy, Bellin, Bonne, Capitaine, de Fer, l’abbé Raynald, Chanlaire, Brion de la Tour, de Grandpré, Tourros, De Beaulieu, Classun, Tavernier, Du Val, Jaillot, etc.… ont emboité le pas.

De Trudaine fut missionné pour la représentation de la route impériale de Bayonne à Urkulu et de Bayonne à Hendaye.

Coté espagnol, il faudra compter sur Pedro de Esquivel, Juan de Lavanha, Juan de Herrera et Tomás Mauricio López de Vargas Machuca dit Tomas Lopez, Francisco Lorenzana, Francisco Nande, Tofino,… qui assureront l’aventure cartographique.

L’existence d’une cartographie italienne peut être considérée comme marginale. Gastaldi, Braunio, Agrippinate, Simeoni, …

Tous ces cartographes ont, à un moment donné, gravé des plans entiers ou partiels des provinces basques.

« Carte des Monts Pyrénées et partie des Royaumes de France et d’Espagne », œuvre d’un ingénieur géographe, Roussel, associé à un ingénieur des fortifications, La Blottière. Publiée en 1730, elle est le résultat de presque 15 ans de travaux et se présente sous la forme d’un assemblage de 8 feuilles, à l’échelle au 1:216 000. Toutefois, le résultat final fut alors jugé décevant car la représentation du relief s’avère totalement déficiente, les auteurs utilisant la perspective dite « cavalière », à savoir des séries de buttes accolées, sensées matérialiser reliefs et modelés. Enfin, cette carte surreprésente les vallées et les cols, ce qui est alors très courant pour les cartographes militaires : en zone de montagne, leur intérêt porte en priorité sur la possession des cols, dans une optique de défense ou d’attaque.

Le premier document digne de ce nom est la carte dite « de Cassini », réalisée à la demande du roi Louis XV à l’échelle du 1/86 400.

Ce document synoptique se distingue des travaux précédents par l’adoption de la triangulation qui a permis un levé d’ensemble du Royaume (Pelletier, 2002), offrant pour la première fois la possibilité d’inventorier des objets paysagers à l’échelle de la France, mais cette carte est inappropriée pour toute étude comparative directe car le système de projection employé est totalement différent de celui des cartes topographiques actuelles.

Néanmoins, même si les localisations sont plus ou moins hasardeuses, la carte de Cassini reste le support d’un inventaire général.

Les résultats issus du traitement de la carte de Cassini vont ouvrir de nouvelles perspectives règlementaires en termes d’impôts, mais surtout vont favoriser les conflits d’intérêts entre classes (noblesse, clergé, bourgeoisie, paysannerie, propriétaires terriens) ou entre courants de pensée (hygiénistes, tenants de la céréaliculture, pisciculteurs, sylviculteurs…). 

C’est dans ce contexte particulier que des inventaires furent effectués. La réalisation de la carte de Cassini fut précédée d’opérations géodésiques rendues possibles par les progrès de la mesure du globe. En 1744, 3 000 points, connus d’après des observations astronomiques en coordonnées géographiques et reliés entre eux, formaient un « canevas géométrique », une vaste toile d’araignée sur laquelle allaient pouvoir s’accrocher les relevés de détail de la carte dite Cassini IV.

C’est l’œuvre des militaires, sous la direction de D’Ornano et Ventura de Caro, plénipotentiaires, au 14 400ème, au relief accentué par un éclairage oblique, en teinte verte pour les régions cultivées. « La méthodologie pour déterminer la séparation entre les deux versants n’était pas actée, seul le recours « à la bonne foy » étant stipulé… Dans les faits et sur le terrain se posait donc la question d’une délimitation frontalière reposant sur la ligne de séparation des eaux, entre les versants nord (français) et sud (espagnols). Or, un tel recours s’avérait bien embarrassant, tantôt favorable aux Français (tels le Val d’Aran, les vallées andorranes ou encore la vallée des Aldudes, tous territoires situés en versant nord), tantôt aux Espagnols, en particulier en ce qui concerne la Haute-Cerdagne annexée en 1659 et le vaste massif forestier d’Iraty ». (Puyo- García Álvarez -2016). Elle repose sur la triangulation Junker/Heredia.

Pasajes - Ordax / Yanci - Saint-Jean-Pied-de-Port / Eugui - Ochagavia / Saint-Michel - Mont Ori - Lacuaga / Ustaroz - limites avec l’Aragon sont les cinq cartes d’intérêt majeur dans lequel le Pays Basque est dessiné avec précision.

En savoir plus: une frontière pour les pyrénées : l’épisode trop méconnu de la commission topographique franco-espagnole Caro-Ornano (1784-1792), par Jean-Yves Puyo (Université de Pau et des Pays de l’Adour - laboratoire PASSAGES (UMR 5319) et Jacobo García Álvarez (Universidad Carlos III de Madrid).

Le cadastre parcellaire de 1807, aussi appelé « cadastre napoléonien » est le premier document cartographique précis réalisé sur l’ensemble de l’Hexagone. Il impose le système décimal, le mètre et la mesure des surfaces multiples du centiare (ou m2). Des milliers de toponymes, résultat d’enquêtes de terrain, représentèrent l’état nominatif de l’utilisation par les « gens du peuple ». Il impose le système juridique qui entoure la propriété individuelle ou collective en créant la notion d’ « opposabilité aux tiers ». « Classer les objets ou les réalités de la vie sociale en quelques catégories bien distinctes afin de faciliter l’action de l’Etat » (Legaz-2008) constitue la vertu première de cette entreprise. Le Cadastre est un document cartographique utilisable à l’échelle régionale ou locale. Le Pays Basque n’échappe pas à cette règle.

La loi du 15 septembre 1807, complétée par un règlement impérial du 27 janvier 1808, met alors en place un nouveau dispositif s’appuyant sur les limites parcellaires, levé selon les méthodes de l’arpentage. Les plans sont censés être réguliers (mesurage incertain). Ils s’appuient sur les méthodes de calcul de Prony. Est ainsi définie comme parcelle « toute portion de terrain non divisée par des séparations matérielles, située dans un même canton, triage et lieu-dit, présentant une même nature de culture et appartenant à un même propriétaire ». Cette loi s’accompagne de moyens importants mis à la disposition des géomètres. Cependant, l’immensité de la tâche et le peu d’individus susceptibles de la remplir font que cette entreprise fut extrêmement longue : le premier Cadastre est ainsi daté de 1808 et le dernier de 1850.

Le cadastre « napoléonien » se compose alors d’un tableau d’assemblage, d’un plan parcellaire, d’un état de section et d’une matrice cadastrale. Le tableau d’assemblage présente une vue générale du territoire communal. L’échelle n’est pas fixe et varie en fonction de la taille de la commune, la contrainte étant de faire tenir l’ensemble de la commune sur une feuille (du 1/5 000 au 1/20 000). Le plan parcellaire est établi par commune : selon la taille de la commune, il distingue un certain nombre de sections, elles-mêmes décomposées cartographiquement lorsque les besoins l’exigent. Il représente le découpage des parcelles aussi bien au niveau agricole que bâti, fait ressortir sous forme de codes couleur, terre, forêt et eau, permettant leur identification. L’échelle d’étude sur un même plan varie entre les plans au 1/500 (ville), au 1/2000 (campagne-moyenne montagne), au 1/5000 (montagne).

Établi sur la période 1807-1846, le département des Basses Pyrénées comporte 7500 plans précis, dont 3000 environ pour le Pays Basque.

Elle parachève l’œuvre cartographique du XIXème. Ses objectifs sont militaires et administratifs. Débutée en 1825, elle se termine en 1862. Outre le théodolite au 10 000ème de portion d’angle, le nouveau matériel utilisé est la planchette, le niveau à fiole rodée, la règle à éclimètre, la boussole nivelante. L’échelle de levé est le 10 000ème et les zincs support sont gravés aux 80 000ème ou 50 000ème. Elle fut rénovée par galvanoplastie en 1889.

En 1891, une révision s’imposa du fait de la création des routes départementales et des voies ferrées.

Elle fixa, avec ses insuffisances et ses oublis, la toponymie actuelle.